A MAHART – jogelődjeit is figyelembe véve – a vízi szállítás nemzetgazdasági ágazat legrégebbi és legjelentősebb hazai vállalata volt.

Az 1895. január 24-én alapított Magyar Folyam és Tengerhajózási Részvénytársaság (MEFTER) jelentős folyami áruszállítási tevékenységet folytatott, miközben állami támogatással folyamatosan bővítette hajóparkját. 1918-ban már 93 db gőzhajóval és 389 db uszállyal rendelkezett.

Az I. világháború után a folyamhajózás helyzete kedvezőtlenül alakult, 1919. január 1-től a MEFTER rendelkezési jogát korlátozták, 482 úszóegységéből 197 darabot háborús jóvátételként lefoglaltak. Az 1919-es esztendő eseményei közé tartozik, hogy az  újpesti Népszigeten megkezdi működését a MEFTER hajójavító üzeme.

A két világháború közötti időszakban a folyami áruszállítás fontosságát jellemzi, hogy a megfelelő közúti közlekedés hiányában teljes körű palettát felmutató fuvarozói szerepe volt, tömegáruk továbbítása mellett közületi darabáru-szállítással is foglalkozott.

A nemzetközi forgalom elősegítésére 1928-ban megnyitották a csepeli Vámmentes kikötőt.